(網(wǎng)經(jīng)社訊)近些年，隨著虛擬實在、增強現(xiàn)實、腦機接口等新興技術(shù)的迅猛發(fā)展，“元宇宙”（metaverse）這個昔日科幻作品中的概念，一躍成為了時下各行業(yè)熱議的焦點，持續(xù)引發(fā)著大眾的無窮遐想甚至幻想。那么，究竟什么是元宇宙呢？學(xué)界對此還未形成統(tǒng)一認(rèn)識。目前一般認(rèn)為，元宇宙是指基于六種數(shù)字科技所創(chuàng)造的一種具有3D沉浸感的虛實共生場景。這六種科技也被稱為元宇宙的六大支柱科技，分別是：區(qū)塊鏈（block chain）、交互技術(shù)（interactivity）、電子游戲（game）、人工智能（AI）、互聯(lián)網(wǎng)（network），以及物聯(lián)網(wǎng)（internet of things）。為表述方便，也常取各自的英文首字母，統(tǒng)稱為“BIGANT技術(shù)”。
然而，冷靜一下就會發(fā)現(xiàn)，排除掉幻想的成分，當(dāng)前關(guān)于元宇宙的討論其實大多還停留在科技可行性或倫理規(guī)范性的層面，即關(guān)注點聚焦在“元宇宙如何構(gòu)建或者應(yīng)當(dāng)如何”的問題，而非聚焦于“什么是元宇宙”的問題。不難理解，要想有意義地回答前者，需要先回答后者才行。否則，在尚未弄清楚“什么是元宇宙”的情況下就大談元宇宙，很難想象，這類談?wù)摼烤鼓苡卸嗌俜e極或?qū)嶋H的價值。有理由相信，對“什么是元宇宙”的思考，難免要涉及元宇宙的形而上學(xué)特征。換句話說，只有搞清楚了元宇宙的組成部分，以及組分間的結(jié)構(gòu)關(guān)系，才能有望把握到元宇宙的準(zhǔn)確含義。
依照以上論述，既然元宇宙是虛實共生的，那么自然包括了兩個組分，即虛擬世界和現(xiàn)實世界。這個不難理解。難點在于，如何理解虛實“共生”。在元宇宙中，虛擬和現(xiàn)實這兩個組分間的結(jié)構(gòu)關(guān)系究竟是怎樣的。要搞清楚這一點，就需要先弄明白什么是現(xiàn)實世界，什么是數(shù)字虛擬世界。
對于現(xiàn)實世界，我們即便不了解全貌也應(yīng)該是十分熟悉的?，F(xiàn)實世界就是我們從小到大身處其中的周遭世界，環(huán)顧四周即可明了，無需多言。難理解的是數(shù)字虛擬世界。因為對于大多數(shù)人而言，現(xiàn)階段的數(shù)字虛擬世界遠(yuǎn)沒有周遭現(xiàn)實世界來得那么真切。雖然現(xiàn)階段我們尚不清楚未來元宇宙中數(shù)字虛擬世界的具體樣態(tài)，但是仍然有理由相信，正如當(dāng)代美國哲學(xué)家查爾莫斯（David Chalmers）所言，任何一個數(shù)字虛擬世界都至少要具備以下三個共同特性：電腦生成的（computer-generated）、交互的（interactive），以及沉浸的（immersive）。注意，這三個特性缺一不可。因而可以說，它們是任何一個數(shù)字虛擬世界得以可能的最低要求。
相較而言，上述三個特性中，首先，“電腦生成的”這個特性最容易理解。它涉及與元宇宙相關(guān)的數(shù)字技術(shù)?，F(xiàn)在看來，很可能就是BIGANT技術(shù)。當(dāng)然，這并不意味著，對于實現(xiàn)任何一種類型的元宇宙而言，六種技術(shù)都是必不可少的。其次，“交互的”這個特性說的是，身處虛擬世界中的用戶，應(yīng)當(dāng)可以與周遭環(huán)境中的數(shù)字對象進(jìn)行互動。最理想的互動就是，“無縫對接式”的順暢互動。正如一個身處現(xiàn)實世界中的用戶與其周遭環(huán)境中的物理對象所做的那樣。最后，“沉浸的”這個特性則涉及用戶的主觀體驗。也就是說，身處虛擬世界中的用戶，在與周遭環(huán)境互動的過程中，能獲得某種主觀上的沉浸感受。不難想象，最極致的理想狀態(tài)就是，虛擬世界中的用戶穩(wěn)定獲得了一種身臨其境的“在場”沉浸感。
無縫對接式互動，加上在場沉浸感，最終會導(dǎo)致兩種截然不同的元宇宙形而上學(xué)圖景：一種是“虛實交融式”的，另一種則是“虛實交映式”的。前者是指，由于虛擬世界中的某些（并非全部）互動過程與現(xiàn)實世界中的物理因果相互作用并無實質(zhì)差別，因此在獲得在場沉浸感的同時，會導(dǎo)致虛擬世界與有關(guān)現(xiàn)實場景的相互對接甚至交互融合，最終形成了某種虛實一體化或虛實交融式的元宇宙。如果虛實交融是可能的，那么帶來的一個直接后果就是，借助特定的數(shù)字交互技術(shù)（如，增強現(xiàn)實、物聯(lián)網(wǎng)或腦機接口等），（某些）現(xiàn)實物理對象與（某些）虛擬數(shù)字對象可以相互介入到彼此的世界之中。因而，在一個虛實交融式的元宇宙中，虛擬對象與物理對象將難以區(qū)分地“雜居”在一起。虛擬對象的現(xiàn)實化，以及現(xiàn)實對象的虛擬化，都是可能的?？梢韵胂?，某種增強現(xiàn)實的極致化版本，或許就是這樣一種“虛實交融式”的元宇宙。
如果虛擬世界中的互動過程有別于現(xiàn)實世界中的物理因果作用，那么用戶為了獲得在場沉浸感，就需要借助某種鏡像化的數(shù)字模擬技術(shù)。借助于鏡像化的數(shù)字模擬技術(shù)，營造出具備在場沉浸感的虛擬場景也是可能的。與虛實交融不同，在這種鏡像模擬的場景中，即便可能存在一些相互作用，也是與現(xiàn)實世界中的物理因果作用本質(zhì)上有別的。換句話說，鏡像模擬場景中的用戶與其周遭虛擬環(huán)境間的互動，只是對相關(guān)現(xiàn)實場景的鏡像模擬或映射而已。反過來，現(xiàn)實場景中的用戶與其周遭環(huán)境間的互動，也可以是某些虛擬場景的鏡像模擬或映射。
因此，在一個虛實交映式的元宇宙中，虛擬世界與現(xiàn)實世界之間永遠(yuǎn)不存在因果上的實質(zhì)交互，虛擬對象與物理對象也因此總是分而居之的。但是，虛擬世界與現(xiàn)實世界之間卻可以是互為鏡像的或相互交映的。嚴(yán)格地講，在虛實交映式的元宇宙中，位于虛擬世界中的虛擬對象，與位于現(xiàn)實世界中的物理對象之間，也不是完全沒有交流互動的可能性，只是彼此之間沒有因果上交流互動的可能性?？梢哉f，在某種程度上，這種虛實交映式元宇宙中的虛擬世界與現(xiàn)實世界，類似于美國著名哲學(xué)家劉易斯（David Lewis）的可能世界理論所說的某些具有映射關(guān)系的形而上學(xué)可能世界。
小結(jié)一下。基于BIGANT科技所創(chuàng)造的“虛實共生”元宇宙，將具有如下兩種可能的形而上學(xué)圖景：一種是虛實交融式的，另一種則是虛實交映式的。在構(gòu)建虛實交融式元宇宙的過程中，虛擬數(shù)字對象與現(xiàn)實物理對象會彼此介入各自所處的環(huán)境之中。彼此之間也會發(fā)生各種因果相互作用或因果相互影響，從而最終導(dǎo)致虛擬世界與現(xiàn)實世界的相互交融。因此，在虛實交融式元宇宙中，“虛實共生”是指，虛擬世界與現(xiàn)實世界之間存在實質(zhì)的因果相互作用或因果交互影響。二者一榮俱榮一損俱損，彼此之間存在緊密的“因果依賴關(guān)系”（causal dependence）。與之不同的是，在虛實交映式的元宇宙中，“虛實共生”是指，虛擬世界與現(xiàn)實世界彼此交相輝映，但不存在任何因果依賴關(guān)系，只存在“概念依賴關(guān)系”（conceptual dependence）。也就是說，在虛實交映式的元宇宙中，一方面，從因果關(guān)系上講，虛擬世界與現(xiàn)實世界之間是鏡像交映的，即便存在某種交互影響，也不會是實質(zhì)的因果作用，因而不存在因果上的依賴關(guān)系；另一方面，從概念上講，沒有“現(xiàn)實”，就談不上“虛擬”。就此而言，虛擬世界和現(xiàn)實世界之間依然要存在一種概念上的依賴關(guān)系。
最后一個問題。為什么要關(guān)心元宇宙的形而上學(xué)圖景？答案是，這首先關(guān)涉到我們能否把握到元宇宙的準(zhǔn)確含義。看清元宇宙的真實形而上學(xué)圖景，才能把握到元宇宙的準(zhǔn)確含義，從而有助于避免一些無意義的談?wù)摚踔潦腔恼Q不經(jīng)的幻想。
其次，這對于與元宇宙相關(guān)的科技研發(fā)，以及相關(guān)的倫理規(guī)范層面的思考，也會具有實際有效的參考價值，甚至不可或缺的指導(dǎo)作用。舉例來說，如果我們嘗試構(gòu)建的是虛實交融式的元宇宙，那么我們就有必要謹(jǐn)慎考慮，如何對虛實對接數(shù)字技術(shù)（如，侵入式腦機接口、物聯(lián)網(wǎng)，以及增強現(xiàn)實等）的研發(fā)加以倫理規(guī)約，甚至設(shè)立相關(guān)的法規(guī)制度加以有效監(jiān)管。理由是，隨著虛擬實在等技術(shù)的迅猛發(fā)展，虛擬世界中早晚會出現(xiàn)數(shù)字虛擬智慧體。由于數(shù)字虛擬智慧體原則上可借助虛實對接技術(shù)設(shè)備（如，侵入式腦機接口等）介入到現(xiàn)實物理世界之中，因而就有可能與未來元宇宙中的人類爭奪生存資源，甚至對未來元宇宙中人類的生存構(gòu)成實質(zhì)性的威脅。我們應(yīng)該考慮到這種可能性，與防范超級AI的出現(xiàn)一樣，事先有所準(zhǔn)備總好過無。再比如，如果我們嘗試構(gòu)建的是虛實交映式的元宇宙，那么，虛實對接技術(shù)很可能就不是必需的。因而，我們在這方面就不應(yīng)該投入太多的資源，而是應(yīng)該集中力量去研發(fā)鏡像模擬等相關(guān)的數(shù)字科技。
最后，在虛實交映式的元宇宙中，也有可能會出現(xiàn)數(shù)字虛擬智慧體。由于與現(xiàn)實物理世界之間不存在直接的因果關(guān)聯(lián)，因此我們不必?fù)?dān)心鏡像虛擬世界中的智慧體能夠給未來人類造成實質(zhì)威脅。但是，我們現(xiàn)階段仍然很有必要規(guī)約鏡像數(shù)字模擬和相關(guān)科技的研發(fā)。理由就是，在構(gòu)建交映式元宇宙的過程中，如果對于鏡像模擬和相關(guān)科技的研發(fā)不去加以限制甚至容許濫用，那么就會有大量的用戶難免沉迷其中，最終導(dǎo)致他們無法區(qū)分虛擬世界與現(xiàn)實世界。可以想象，如果這類虛實不分的認(rèn)知情形大量出現(xiàn)，就會使得現(xiàn)實懷疑主義甚至虛無主義在虛實交映式的元宇宙中彌漫盛行。這勢必會對未來社會的健康可持續(xù)發(fā)展，帶來諸多極其不利的實際或潛在威脅。
